Pierre-Auguste Renoir, mon père

Je suis encore sous le charme.

Au début, j'avais à la fois envie de lire lentement pour mieux goûter tout le plaisir de chaque phrase, et envie d'aller plus vite pour en savoir davantage. Et puis (presque malheureusement), on s'habitue à tout et j'ai fini en le lisant à vitesse normale.

Faut dire que je l'ai choisi autant, voire davantage, pour Jean le fils que pour Auguste le père. Et joie, Jean Renoir écrit comme il filme : avec talent, avec une grande finesse psychologique et surtout, avec bonheur.

On sent à chaque page combien il a aimé ce père, combien il a aimé grandir à l'ombre d'un génie. Parce que cela ne fait aucun doute pour lui (ni pour beaucoup, d'ailleurs) : Pierre-Auguste Renoir était un génie. Il le dit d'ailleurs sans fard, sans fausse pudeur, sans précautions oratoire. le mot apparait très naturellement au milieu d'une première phrase et reviendra quelques fois.

Génie de la peinture donc. Mais aussi, et c'est finalement l'objet du livre, un homme pas complètement parfait, avec pas mal de contradictions, mais fondamentalement bon et honnête. D'ailleurs, ceux qui voudraient en savoir plus sur la peinture de Renoir et son évolution risquent de rester sur leur faim. Cet aspect est plus évoqué que l'objet de longs développements, comme si le livre s'adressait à des connaisseurs de l'oeuvre de son père.

Alors c'était qui ce Pierre-Auguste Renoir, souvent appelé juste Auguste ? Tout juste, Auguste ; et ce dès son enfance par sa mère qui trouvait que Pierre Renoir, ça faisait trop de "R". Déjà, il était d'une génération à cheval entre l'ancien monde et le nouveau monde. Il a littéralement grandi sous les fenêtres de la reine Marie-Amélie, épouse de Louis Philippe, qui aimait à jeter des bonbons aux mômes qui jouaient bruyamment dans la cour du Louvre parce que leurs parents habitaient un quartier aujourd'hui détruit situé entre le Louvre et le jardin des Tuileries. Né en 1841, il a connu un des aides du bourreau Sanson, celui qui a raccourci (entre autres) Louis XVI et Marie-Antoinette, qui venait assister aux veillées amicale chez ses parents. Et il est mort après la boucherie de 14-18, dans un monde déjà mécanisé à outrance.

Cet homme, qui a pris une part très active à la première des révolutions picturales qui allaient profondément bouleverser son art, surjouait par ailleurs le ringard, refusant haut et fort la quasi-totalité des progrès de la révolution industrielle et des débuts de la société de consommation. Première contradiction apparente : cela ne l'a jamais empêché de prendre le train, soit pour aller "au motif", c'est à dire peindre en pleine nature dans une région parisienne encore très campagnarde, soit plus tard pour aller passer ses étés en Bourgogne à Essoyes (village natal de son épouse) puis aller finir sa vie à Cagnes. Mais il a toujours refusé les produits manufacturés, usinés en masse sans personnalité, et surtout sans qu'on n'y voit plus trace de la personnalité de celui qui les a façonnés, au contraire des productions des artisans de son enfance.

Artisans dont il se considérait pleinement lui-même faire partie. Artiste lui semblait déjà trop, et ceux qui l'appelaient maître (ou l'auraient qualifié de génie) en étaient immédiatement disqualifiés à ses yeux. Parce qu'il était aussi profondément anti-conformiste, et ça se voyait au point qu'il a failli à plusieurs reprises se faire écharper par la foule.

Anti-conformiste, mais tolérant. Il a ainsi cultivé des amitiés très proches avec des personnes qu'on n'imaginerait pas, notamment des grands industriels ou affairistes. Rencontrés comme mécènes, généralement à l'occasion d'un portrait, ils ont ainsi su mutuellement aller au delà des apparences qui semblaient les séparer. Ouverture, naturel, sain amour des choses et gens restés simples, c'était sa personnalité et l'ambiance qu'il a réussi à imprimer à son foyer. Grâce aussi aux femmes qui l'entouraient.

Parce qu'il était surtout un homme à femmes. Mais pas du tout dans le sens habituel. Son foyer était constitué de sa femme, de modèles (vivant chez eux hors de Paris à Essoyes ou Cagnes), d'aides cuisinières dont certaines étaient plutôt des amies (telle la veuve du peintre Corot), ou domestiques dont certaines sont aussi devenues des modèles (comme Gabrielle, une cousine de sa femme et nourrice de Jean). La plupart l'appelaient d'ailleurs "le patron", parce que sans être riche, sa vie est devenue assez rapidement confortable.

Jean Renoir s'est visiblement épanoui dans cet environnement sur-protégé, avec ses bons côtés (une grande liberté dans son éducation, la fréquentation de personnages fascinants) et quelques mauvais aussi (son père aimait peindre ses jolies boucles claires et il a dû garder trop longtemps des cheveux longs qui le faisaient moquer comme fillette par d'autres enfants).

Voilà, j'arrête de raconter, mais de toutes façons, là n'est pas le principal. Il faut lire ce livre qui nous fait partager l'univers merveilleux créé par Auguste Renoir dans sa vie et ses tableaux, récréé par Jean dans une langue simple et merveilleuse.

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« Renoir allait jusqu'à proscrire de son vocabulaire le mot « artiste ». Il se présentait comme un ouvrier de la peinture. »

Le livre du cinéaste Jean Renoir parlant de son père pierre-Auguste Renoir est à coup sûr la biographie la plus complète et passionnée que j'ai pu lire sur le peintre, de sa petite enfance insouciante à son décès à 78 ans à Cagnes-sur-Mer.

Le cinéaste nous distille la vie de l'artiste dans un fourmillement de détails : amas de souvenirs, impressions personnelles, notes intimes du peintre. Au fil des pages, nous découvrons des personnages, des lieux : Cézanne, Zola, l'Ecole de Barbizon, la forêt de Fontainebleau, Manet, Courbet, Pissarro, Durand-Ruel. Toute une époque et son ambiance.
« Renoir était une merveilleuse machine à absorber la vie. Il voyait tout, comprenait tout et le faisait sien. ».

Jean Renoir, en vrai conteur, nous offre ces conversations intimes avec son père, qu'il appelle « Renoir », l'un des plus représentatifs du groupe des peintres impressionnistes. Des moments souvent décrits sur un ton gouailleur : « Madame Lévy était une grande brune. Mon père, n'avait jamais pris une femme dans ses bras. « Autant que je me souvienne elle était assez bien, mais osseuse, de grandes jambes, de grands bras, une jolie poitrine ». Elle regardait travailler mon père en soupirant : « Je suis seule… Je m'ennuie ». Renoir concluait : « Elle avait dû lire Madame Bovary, cette poufiasse sentimentale ! »

Je conte, ci-dessous, quelques anecdotes de vie de ce grand artiste, plus particulièrement sur la période des années 1860-1880 qui, personnellement, est ma préférée.

Tout le monde à Montmartre, où Renoir habitait, connaissait ses vêtements gris rayés et son petit chapeau de feutre. « On l'aurait pris pour un notaire de province ». Il n'avait aucun mal à trouver des modèles. Sa méthode était efficace : « Présentez-moi à votre mère », leur disait-il. Cela lui amenait de nombreux modèles sans passer pour un satyre. Les mères savaient qu'il était peintre et affluaient en lui vantant les qualités de leurs filles. Entre les gamines de la Butte et les modèles professionnels, actrices ou demi-mondaines, ses journées étaient bien remplies. Grâces aux mères, Renoir pourra rassembler les modèles de son futur « Moulin de la Galette » vibrant de lumière, peint en 1876. Il répétait souvent : « Il faut savoir mettre une toile de côté et la laisser reposer. Savoir flâner. »

Été 1869, Auguste Renoir et Claude Monet, ils avaient 28 ans tous les deux, plantent leurs chevalets devant ce motif si peu romantique de l'île de Croissy, lieu de tapage bruyant et agité faisant guinguette et bains : la Grenouillère. Les « grenouilles », étaient des femmes légères, de petite vertu, libres, s'amourachant rapidement. Parmi celles-ci, Renoir trouvait de nombreux modèles, bonnes filles qui se déshabillaient facilement et ne coûtaient pas cher. Il ne s'en privait pas… Les deux amis allaient réaliser, avant même que le mot n'existe, leurs premières oeuvres « impressionnistes »

En 1874, ils étaient une trentaine à accrocher leurs toiles sur les murs rouges de l'atelier du photographe Nadar, boulevard des Capucines à Paris. Tout les avant-gardistes étaient présents : Monet, Pissarro, Morisot, Sisley, Degas, Renoir, Cézanne, Guillaumin… Les gens allaient à l'exposition pour « rigoler ». La superbe « Loge » de Renoir fut particulièrement visé : « Quelles gueules ! Où a-t-il été pêcher ses modèles ? » Monet présenta une charmante toile avec un gros soleil rouge se reflétant dans l'eau. Ne sachant quel titre donner à « cette chose » pour le catalogue de l'exposition, il l'appela « Impression, soleil levant ». le fameux critique du Charivari, Louis Leroy, par dérision, parla d'impressionnisme…

Au cours de l'été 1879, Renoir avait trente-huit ans et était amoureux d'une couturière, Aline, la future mère de Jean Renoir qui entrait dans sa vie. « Prends-le riche et pas trop jeune ! Avec ta frimousse ce ne sera pas trop difficile ! » lui avait dit sa patronne couturière qui voulait la marier. Elle avait dix-neuf ans, et Renoir une vingtaine de plus. Elle avait un côté « chatte », et possédait ce que Renoir adorait chez les femmes : une peau qui ne repousse pas la lumière.
Aux beaux jours, il emmenait Aline à l'hôtel-restaurant-guinguette Fournaise sur l'île de Chatou, le long des berges de la Seine. de nombreux artistes et écrivains, dont Guy de Maupassant, venaient pour le canotage. Cet homme de plume sautait sur toutes les habituées du restaurant portant jupon ! le soir c'était la fête. Paul Lhôte poussait son refrain favori, « Mam'zelle Nitouche », sous les applaudissements des convives qui reprenaient en choeur.

Renoir avait depuis longtemps un projet ambitieux en tête, un « Déjeuner des canotiers » : au bord de l'eau, une belle journée ensoleillée, deux tables, une dizaine de jeunes femmes et jeunes gens de la bourgeoisie aisée s'amusent autour d'un déjeuner. En 1880, le restaurant Fournaise et son balcon allaient devenir le nouvel atelier en plein air de Renoir. Cette atmosphère de bonheur et de joie de vivre marqua un tournant dans son oeuvre qui allait emprunter de nouveaux chemins.

Les lecteurs qui aiment Auguste Renoir doivent lire ce livre foisonnant d'anecdotes. L'amour et l'admiration du fils envers son père affleure constamment dans cette masse de souvenirs : « Les années et mes propres expériences me permettent de le mieux comprendre. » - Jean Renoir

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L'évocation du père est un sujet littéraire qui me bouleverse à chaque fois, et quand c'est Jean Renoir qui parle de son père, le peintre Auguste Renoir, c'est à un merveilleux voyage dans le temps et dans une autre vie au jour le jour qu'il nous convie.


Un voyage qui s'étale sur quelques soixante-dix ans, d'un siècle à l'autre, laissant passer les différents régimes, les évolutions de Paris, les changements de la vie quotidienne, le progrès réel ou qui se veut comme tel... Voilà pour la toile de fond !
Et plus en avant, en précision, la vie de ce peintre - il ne voulait pas qu'on dise de lui "artiste", le choix de cette destinée, une famille qui l'entoure et l'entourera toujours lui permettant de ne se consacrer qu'à ses recherches, à évoluer tranquillement au sein de son art. Des premières années de "compagnonnage" aux côtés d'autres noms connus - Pissaro, Monet, Manet, Morisot, Cézanne, Cassatt et tous les autres, aux années de la sérénité enfin approchée mais dans la solitude de ceux qui sont partis ou qui sont loin, c'est toute la vie vouée à la recherche d'une technique de peinture différente qui nous est contée.
Comme Jean Renoir est un fabuleux cinéaste, il est un merveilleux conteur, promenant sa plume-caméra tantôt sur les paysages, la vie publique, la société, les faits politiques au temps de son père et pour les plus belles pages, sur ce père admiré et tant aimé...


Un livre passionnant à découvrir, pour retrouver le goût d'une époque, d'une vie toute en solidarités humaines, toute en simplicité quotidienne. Et tant pis, si la soupe est maigre, l'amitié partagée et le bonheur de faire ce dont on a toujours rêvé suffisent à enrichir le quotidien de ce peintre très attachant.


Volontairement, je ne vous en dis que peu, il faut lire ce récit, vous en ressortirez, impatient de courir revoir les oeuvres ou de vous plonger dans un livre de reproductions de toutes les toiles de ce Grand Monsieur et de ses contemporains et de les regarder différemment maintenant que Jean Renoir vous a tout expliqué des techniques de l'Impressionnisme.

Pour mieux connaître Pierre-Auguste Renoir (1841-1919) je n'ai lu rien de mieux que cette biographie écrite par son fils Jean Renoir (1894-1979) le cinéaste. Avec une présentation particulière du fils qui retrouve son père suite à une blessure de guerre, qui lui raconte des parcelles de sa longue et grande histoire d'enfant, d'homme et d'artiste. En même temps qu'une leçon d'histoire de la France durant son époque. Je comprends le respect et l'amour qu'il porte à son père par la réussite son parcours, et ce, jusqu'à la fin. Un grand plaisir de voir dans cette biographie-témoignage le regard d'un artiste qui est cinéaste à un autre, qui est peintre, voilà deux magiciens d'images qui sont attentifs à ce qu'ils voient, à ce qu'il ressente. Lire aussi l'effervescence de l'époque à travers une multitude de peintres à travers leurs relations mutuelles. Malgré la divergence de goût, et de variété des courants créatifs, il semble avoir un respect mutuel. Je trouve admirable que Renoir ait réussi à maintenir sa ligne créatrice tout au long sa vie, comme il dit « comme un bouchon » on suit sa ligne à travers le courant qui se présente. Un bel exemple de confiance à la vie. Malgré tout, ce fut un peintre du bonheur, de la vie, du beau, de la lumière sur la peau comme sur les fleurs.

Si on aime la peinture, si on s'intéresse à l'aventure impressionniste, au parfum d'une époque, voilà une biographie à ne pas manquer. C'est celle que Jean Renoir, le cinéaste, a faite de son père, le peintre Pierre Auguste Renoir.

Jean Renoir rentre blessé pendant la première guerre mondiale et retrouve son père à paris, celui-ci est très amoindri et ne se déplace pratiquement plus. Ce sera l'occasion pour le père et le fils de se retrouver, d'évoquer le passé, et pour le fils de questionner le père. C'est ainsi que jean Renoir va collecter ces bribes de vies éparses, les assembler avec ses propres souvenirs pour écrire ce magnifique portrait de Renoir.

Il décrit l'homme bien sûr, un homme habité par son art, convaincu de la forme qu'il a adopté face aux peintres reconnus de l'académie. le fils parle aussi de tous ses collègues et souvent amis peintres comme Cézanne, Boudin, Courbet, et tant d'autres qu'il a lui aussi connus et dont il décrit les manies, les déboires, les états d'âmes. Il parle aussi de Caillebotte ami et bienfaiteur qui achetaient leurs toiles à ces peintres pour qu'ils puissent survivre et organisaient des expositions impressionnistes puisque toutes leurs oeuvres étaient refusées ailleurs. A sa mort il lègue sa vaste collection au Louvre qui les refusera les trouvant trop ‘criardes', elles seront achetées par des collectionneurs et des musées américains. Jean Renoir nous parle aussi des modèles qu'il peignait et qu'il aimait fraîches avec une peau qui accrochait la lumière, des femmes de son entourage, des voisines, des femmes rencontrées au hasard d'un déplacement et qui pouvaient pendant un temps faire presque partie de la famille. Il évoque aussi sa mère, ou plutôt la femme de Renoir, dévouée à son époux et à son art. Celle qui fait en sorte que Renoir puisse peindre sans se préoccuper des tracas du quotidien.

Petit à petit se dessine le portrait de l'homme Renoir, un homme fidèle à sa conception de la peinture, qui toujours cherche à atteindre une vision intérieure, mais qui doit aussi vivre de son pinceau. C'est un homme simple et très complexe à la fois, profondément humain, épicurien sobre et proche de la nature que nous décrit Jean Renoir avec tendresse, même si on sait qu'il a éludé des côtés plus intimes du peintre, sans doute la pudeur d'un fils par rapport à son père.

Voilà un riche portrait, qui se lit à petites gorgées, et avec lequel on se laisse transporter sans peine dans une époque, un monde révolu. Il est encore plus intéressant d'aller visiter Orsay en parallèle et d'y retrouver les toiles de tous les peintres et des modèles évoqués par Renoir à la lumière dans ce récit, un vrai régal.